がんのステージ分類とは？

がんの進行度合いを表すものとして、日本でよく用いられるのがTNM分類とがん取扱い規約です。特にTNM分類は日本だけはなく、国際的にも採用されている分類です。TNM分類では、以下のようにがんの大きさや広がり、深さを評価します。

• ●T（Tumor）：
  原発腫瘍の大きさや周囲への広がり
• ●N（Nodes）：
  リンパ節への転移の有無と範囲
• ●M（Metastasis）：
  遠隔転移の有無

これらの情報を組み合わせ、病期をステージ0（早期のがん）からステージⅣ（遠隔転移を伴う進行がん）までの5段階に分類します。ステージは、治療方針や予後の見通しを立てる上で非常に重要な要素です。

「進行する」とはどういうことか

「がんが進行する」とは、単に時間が経過するという意味ではなく、がん細胞が体内で広がっていくことです。

具体的には、まず原発巣（がんが発生した場所）の腫瘍が徐々に大きくなり、次第に周囲の健康な組織へと浸潤（しんじゅん）していきます。さらに、がん細胞はリンパ管や血管を通じて、リンパ節へと移動しそこで新たに増殖する「リンパ節転移」を引き起こすことがあります。さらに進行すると、血液などを介して肺や骨、肝臓といった他の臓器に移動し、「遠隔転移」と呼ばれる状態に至るのです。

これらの変化が段階的に起こることが「がんの進行」であり、進行の程度に応じてステージ（病期）も上がっていきます。

「進行速度＝悪性度」とは限らない

がんの進行速度が「早い」「遅い」という印象と、そのがんの「悪性度」が必ずしも一致するとは限りません。

悪性度とは、がん細胞自体の性質を指し、組織型（がん細胞の種類）や遺伝子変異の状態、増殖能力、転移しやすさなどが含まれます。一方、進行速度は悪性度だけではなく、患者さんの年齢や体力、免疫力、発見された時点でのステージ（病期）など、さまざまな要因が影響します。

例えば、悪性度が高いがんでも早期に発見できれば、進行を抑えられる場合があります。逆に悪性度が比較的低くても、高齢だったり免疫力が低下していたりすると進行が早く見えるケースも多いです。

そのため、がんの「悪性度」と「進行速度」は関連性はあるもののイコールではなく、総合的に判断する必要があります。

がんの種類（臓器・組織）による違い

がんの進行速度に大きく影響するのは、発生する臓器や組織の違いです。例えば、膵臓がんや小細胞肺がんのように、比較的進行が早いことで知られているがんもあれば、前立腺がんや一部の甲状腺がんのように進行がゆっくりなタイプのがんもあります。

また、同じ臓器にできるがんでも、組織型の違いによって進行速度が異なることも。例えば肺がんの場合、小細胞がんは進行が速く、非小細胞がんは比較的緩やかな進行が多いとされています。このように、がんの種類や組織型によって進行速度は異なることを認識しておきましょう。

年齢・性別・体力と進行速度の関係

患者さんの年齢や性別、体力、免疫力といった全身状態も、がんの進行速度に影響を与える場合があります。

例えば高齢者の場合は、がん細胞の増殖速度が比較的緩やかになるケースが多いです。しかし、高齢による免疫力や体力の低下が影響し、治療が難しくなり、病状が進んでしまうケースもあります。

一方で年齢が若い人の場合は、高齢者に比べて進行が早いタイプのがんが発症することが多いです。その場合、診断から治療までのスピードが求められます。

こうした患者さんの全身状態も、がんの進行速度や治療選択に影響する要因の一つといえます。

発見のタイミングと進行スピードの見え方

「がんの進行が早い」と感じるかどうかは、がんを発見した時期やタイミングによっても左右されます。

例えば、早期でがんが発見され、治療が早く開始されれば、がんの進行が食い止められ、比較的ゆっくりと進んでいるように見える場合があります。逆に、ある程度進行してからがんが発見された場合は、診断確定から治療開始まで短期間に多くの検査や治療が必要となり、「進行が早い」と感じやすいです。

膵臓がん

膵臓がん（膵がん）は、早期発見が非常に難しいがんの一つであり、進行が早いことで知られています。膵臓は体の奥深くに位置しており、初期の段階では目立った症状が出にくいため、がんがある程度進行した段階で見つかるケースが多いです。

また、膵がんは、リンパ節や肝臓などに浸潤・転移しやすい性質を持っています。そのため、治療が難しく、予後も厳しい場合が多いとされています。

小細胞肺がん

肺がんの一種である小細胞がん（小細胞肺がん）は、がん細胞の増殖速度が非常に速いタイプのがんです。血管やリンパ管を通じて転移しやすい性質があり、診断時点ですでに転移が進んでいるケースも少なくありません。周辺や他の臓器に転移している場合もあり、薬物療法や放射線治療での治療が多いです。

なお、小細胞肺がんは喫煙との関連が非常に強いことが知られており、特に長期間の喫煙歴がある方に多く見られます。がんが進行すると、咳や胸の痛み、たんなどの呼吸器疾患が現れることが一般的です。

胆管がん・肝臓がん

胆管がんや肝臓がん（肝がん）も、比較的進行が早いがんに分類されます。これらのがんは初期症状がほとんど現れないため、発見が遅れやすく、診断時にはすでに進行していることも多いです。

胆管がんでは、黄疸（おうだん）や右上腹部の痛み、尿の色の変化といった症状が進行段階で現れることがあります。原因としては胆汁が適切に排出されないことが挙げられます。

肝臓がんは、ウイルス性肝炎（B型・C型）や脂肪肝（NASH）といった疾患が原因になるケースが多いです。初期には自覚症状がほとんどありませんが、進行段階で腹水や全身倦怠感、食欲不振などの症状が現れます。

進行が早いがんに共通する特徴

一般的に進行が早いがんには、次のような特徴が共通して見られます。

• ●診断時点ですでに進行していることが多い
• ●早期発見が難しい場合がある
• ●転移しやすい性質を持つ
• ●悪性度が高い傾向がある

こうしたがんは、診断されてからの治療の選択が非常に重要です。迅速な対応と適切な治療が、進行を少しでも抑える鍵となります。

前立腺がん

前立腺がんは、比較的進行がゆっくりなタイプのがんとして知られています。特に高齢者で早期に発見された場合は、進行のスピードが非常に緩やかなことが多いです。

なお、前立腺がんでは、治療によって排尿障害や性機能障害といった合併症が生じるリスクもあります。そのため、がんの進行速度が緩やかであり患者さんが高齢の場合などに対しては、経過観察が選ばれることがあります。

さらに、近年では前立腺から分泌されるタンパク質の濃度を測定するPSA検査が普及してきており、前立腺がんの早期発見できるケースも増えているのです。

甲状腺がん

甲状腺がんの中でも乳頭がんは、進行が非常に緩やかであることが多いがんです。小さな乳頭がんは、何年も変化しないまま経過するケースもあり、状況によってはすぐに手術せず経過観察を行うこともあります。

もちろん、がんのサイズや患者さんの年齢、他のリスク要素を慎重に評価した上で治療方針は決定されます。

乳がん

乳がんは一つの疾患ではなく、いくつかのタイプに分類されます。その中でホルモン受容体陽性タイプの乳がんは比較的進行が緩やかで、治療によって長期にわたってコントロール可能な場合が多いです。

こうしたタイプでは、ホルモン療法が有効であり、治療によって再発リスクを下げたり、がんの進行を長期間抑えたりできる場合があります。一方でホルモン受容体陰性タイプの乳がんでは、化学療法が行われるケースが多いです。

もちろん進行速度には個人差があり、きめ細かな経過観察と治療継続が重要となります。

進行が遅いがんに共通する特徴

進行が遅いがんには、以下のような特徴が見られる傾向があります。

• ●診断から治療開始まである程度の余裕がある場合が多い
• ●治療によって根治が期待できる場合が多い
• ●悪性度が比較的低く、転移のリスクが低いことが多い

しかし、同じ種類のがんであっても進行速度や悪性度は個人差があるため、「進行が遅いがんだから問題ない」ということではありません。また、ゆっくり進行するがんであっても、長い期間のうちに転移する可能性があるため、適切な経過観察と専門医による治療・管理が大切です。

予後についても、がんのステージや患者さんの全身状態などの要因によって大きく変わるため、正確な診断と適切な治療選択が重要になります。

「進行が早い＝治療が難しい」は本当か？

「進行が早いがんは治療が難しい」と思われがちですが、必ずしもそうとは限りません。近年では、進行が早いがんでも治療法の進歩により、効果が期待できるケースが増えてきています。

例えば、白血病や悪性リンパ腫、小細胞肺がんなどは進行が速いですが、化学療法や免疫療法などの治療法を選ぶことで寛解（がんが見えなくなる状態）を目指せる場合もあります。

つまり、進行が早いからといって諦める必要はなく、それぞれの状況に合った適切な治療方法を選ぶことが大切です。

がん種ごとの治療反応と予後の傾向

がんの種類によって、どの治療が有効で、どのような予後が期待できるかは大きく異なります。例えば、乳がんや大腸がんは、早期発見と適切な治療により根治が期待できる場合が多く、前立腺がんは進行が遅いタイプも多いため経過観察が選択されることもあります。

一方、膵臓がんや胆管がんのように進行が早く、早期発見が難しいがんでは、診断時点で治療方針が限られる場合も多いです。

がんの進行速度だけではなく、がん種・ステージ・患者さんの全身状態・治療の反応性など、多くの要素が複雑に関与するため、主治医と十分に相談し、自分に合った治療方針を見極めましょう。

早期発見が進行速度に与える影響

がんは早期に発見されれば、進行を実質的に止められる場合もあります。早期に治療を開始すれば、がんが大きくなったり転移したりする前に取り除ける可能性が高まるからです。

特に乳がんや大腸がん、子宮頸がん、胃がんなどは、定期検診やがん検診によって早期発見できることが多く、予後改善にもつながっています。自覚症状がなくても、定期的な検診を受けることや、ちょっとした体の変化にも敏感になり、早めに医療機関に相談することが大切です。

手術療法

手術療法は、外科手術によってがん細胞を直接切除する方法です。がんが限られた範囲にとどまっている場合、根治を目指せる可能性が高いのが大きな特長です。ただし、手術の適用はがんの進行度、患者さんの全身状態により、手術が難しいケースもあります。

手術後の定期検診や補助療法（術後の薬物療法など）も、再発防止のために必要です。

放射線療法

放射線療法は、放射線を照射してがん細胞を破壊する治療法です。局所療法の一種で、体への負担が比較的少なく、手術が難しい場合や高齢の方にも選択肢となります。根治を目指す場合と症状緩和を目的とする場合があり、がんの種類や状態によって使い分けられます。

化学療法

化学療法は、飲み薬や点滴、注射などで全身のがん細胞に働きかける治療法です。

全身の微小ながん細胞や転移への対応に有効ですが、吐き気や脱毛、疲労感、口内炎などのさまざまな副作用が生じるリスクもあります。治療は医師の管理のもとで進める必要があります。

免疫細胞治療とは？　従来療法との違い

免疫細胞治療とは、患者さん自身の免疫細胞（T細胞、NK細胞など）を活用してがん細胞と闘う治療法です。患者さんから採血によって採取した免疫細胞を体外で培養・活性化させ、再び体内に戻すことで、がんを攻撃する力（免疫力）を高めます。

手術や化学療法、放射線療法といった従来の標準治療は、がん細胞そのものを直接取り除いたり破壊したりするアプローチですが、免疫細胞治療は患者さんの免疫力を回復・強化することが目的です。治療に伴う体へのダメージや副作用が比較的少なく、入院しなくてもよいケースが多いです。そのため、治療の継続やQOL（生活の質）の維持が期待できます。

さらに、免疫細胞治療は以下に挙げるメリットもあります。

• ●進行がんにも適応している
• ●標準治療と併用でき、他の治療の効果を損なうことなく治療全体の効果の向上が望めることが分かってきている
• ●標準治療後の再発予防にも適している